"L'Argent N'a Pas d'Odeur" - Pecunia Non Olet.

                                        Il y a quelques jours, je vous ai proposé de revenir sur une citation très célèbre, attribuée à Jules César : "Alea Jacta Est !" En vous racontant les circonstances dans lesquelles elle avait été prononcée, j'ai tenté de replacer cette phrase, connue de tous, dans son contexte historique. Mais ce n'est pas la seule expression devenue proverbiale que nous devions à l'antiquité romaine, et je pense d'ailleurs que cette rubrique va rapidement devenir récurrente sur ce blog... Aujourd'hui, je vous propose de nous intéresser à une autre citation, aussi célèbre (si ce n'est plus !) que la précédente : "L'argent n'a pas d'odeur."

Buste de Vespasien. (Musée Capitolin.)

                                        La phrase, en Latin "Pecunia Non Olet", serait liée à l'Empereur Vespasien. Celui-ci régna de 69 à 79, à la suite de Néron et des trois hommes qui se disputèrent la Pourpre après la mort de ce denier (Galba, Othon et Vitellius). Le règne de Vespasien succédait donc à une période d’anarchie militaire et le trésor, après les folies mégalomaniaques de Néron, était à sec. Vespasien comptait par ailleurs lancer de grands travaux - il initiera notamment la construction du Colisée - et il lui fallait donc trouver de l’argent, pour renflouer les caisses. Pour se faire, outre une gestion rigoureuse de l'Empire, Vespasien opta - solution encore éprouvée de nos jours ! - pour un matraquage fiscal en règle. Parmi les nouvelles taxes, il étendit le chrysargyre (impôt qui concernait l’industrie et le commerce), entre autres à la collecte des urines (cette taxe est la vectigal urinae). Elle touchait donc directement les teinturiers, qui récupéraient l'urine des latrines publiques et l'utilisaient comme source d'ammoniac pour dégraisser la laine et préparer les tissus  afin de fixer les colorants.

                                        Cette taxe valut à Vespasien un bon nombre de moqueries et la réprobation de son fils, le futur Empereur Titus, qui lui fit part de son mécontentement. Voyons le texte de Suétone :

"Son fils Titus lui reprochait d'avoir mis un impôt sur les urines. Il lui mit sous le nez le premier argent qu'il perçut de cet impôt, et lui demanda s'il sentait mauvais. Titus lui ayant répondu que non, "C'est pourtant de l'urine", dit Vespasien." (Suétone, "Vie de Vespasien", XXIII.)

Statue de Titus.

                                        Vous me rétorquerez qu'il n'y a pas là la moindre trace de la fameuse citation, "L'argent n'a pas d'odeur"... Cette phrase apparaît dans une variante de l'anecdote précédente, mais elle est moins répandue : notre ami Vespasien aurait fait installer des latrines payantes dans tout l'Empire (d'où le nom de "vespasiennes"), toujours dans le but de rassembler des fonds. Critiqué par Titus, il lui aurait rétorqué que, contrairement aux urinoirs qui sentaient mauvais, l'argent n'avait pas d'odeur...

Illustration de l'Université de Leiden. (Pays-Bas.)

                                        L'idée générale exprimée par cette sentence se retrouve dans une des "Satires" de Juvénal, et dans laquelle il est généralement admis qu'il se moque de Vespasien, et plus précisément de la fameuse taxe mentionnée plus haut :

"Ou si tu n'as pas de goût pour la dure vie des camps, si les accents mêlés de la trompette et du cor te barbouillent le ventre, achète des marchandises pour les revendre à double prix, et ne te désintéresse pas de celles qu'il faut reléguer au delà du Tibre ; ne t'imagine pas qu'il y ait à distinguer entre les parfums et le cuir ; l'argent, d'où que tu le tires, a toujours bonne odeur. Répète-toi sans cesse cette sentence digne des dieux et de Jupiter lui-même : D'où vient ton argent personne ne le demande, mais il faut en avoir. " (Juvénal, "Satires", XIV. Trad. H. Clouard.)

De plus, un autre traducteur de ces vers, V. Raoul, assure que Vespasien aurait textuellement répondu à Titus : "Pecunia non olet" - "L'argent n'a pas d'odeur". Je ne demande qu'à le croire, bien que je n'aie trouvé aucune autre référence aussi explicite prouvant que l'Empereur ait bel et bien prononcé le phrase textuellement.

Pièce inodore à l'effigie de Vespasien...

                                        Mais peu importe de quelle façon Vespasien a cloué le bec à son fils : au final, c'est bien l'expression "L'argent n'a pas d'odeur" qu'a retenu la postérité, au point qu'elle est devenue proverbiale. On l'emploie ainsi pour signifier que l'argent, quelle que soit sa provenance, est toujours bon à prendre, et que l'important est d'en avoir. Une phrase largement détournée par de nombreux humoristes, à l'instar de Tristan Bernard selon qui "l’argent n’a pas d’odeur, mais à partir d’un million il commence à se faire sentir."

Visuel d'un jeu de société (!!!)

Pour ceux que ça intéresse, ce jeu - dans lequel vous incarnez un propriétaire de latrines ! - est distribué par Gold Sieber (site ici ) et est distribué en France par le site Jocade-vpc. (Lien ici )