FELG : Malte, Un Point-Clé En Méditerranée.

Ile de Gozo, Malte.

                                        Une synecdoque, c'est une figure de style qui consiste à élargir ou restreindre le sens d'un terme, notamment en nommant le tout par une de ses parties, ou une partie par le tout. Par exemple, le toit pour désigner la maison, la voile pour le navire, etc. Parler de Rome pour évoquer l'ensemble de l'Empire romain est donc une synecdoque puisque la ville domine en fait un immense territoire, regroupant plusieurs régions et pays actuels. Il en est un, parmi eux, dont l'Histoire tourmentée et les richesses, tant matérielles que culturelles ou spirituelles, ont de quoi laisser songeur : il s'agit de Malte, petite île de la Méditerranée que nombre d'entre nous auraient bien du mal à situer précisément sur une carte. Pour nous en parler, c'est l'ambassadeur lui-même, M. Pierre Clive Agius, qui a honoré de sa présence le Festival Latin-Grec de Lyon, pour une brève présentation de son pays - dans un Français remarquable et avec une simplicité et une gentillesse qui ne le sont pas moins.

M. l'Ambassadeur, Pierre Clive Agius.

Plus petit pays de l'Union européenne, l'archipel de Malte occupe une place centrale dans la sphère méditerranéenne : proche de la Sicile au Nord, de la Libye au Sud, de la Tunisie à l'Ouest et de la Grèce à l'Est, cette position stratégique le place au cœur des civilisations du pourtour maritime, entre le monde arabe et le monde européen. La langue elle-même témoigne de ce brassage d'influences diverses, puisqu'elle emprunte à l'Anglais, au Français, à l'Italien, à l'Arabe, etc. Carrefour culturel, point d'achoppement entre plusieurs mondes interdépendants mais souvent en conflit au cours de l'Histoire, Malte peut être perçue de deux manières radicalement différentes : soit comme une frontière marquant la limite entre Européens et Arabes, soit comme un pont reliant les deux cultures.

                                        "Melting Pot", creuset où s'entremêlent plusieurs civilisations, Malte en a donc gardé des traces linguistiques, mais aussi architecturales, religieuses, culturelles, etc. Étant une île, il n'est guère étonnant que la mer ait, d'autre part, joué un rôle prépondérant dans son Histoire, et qu'elle ait déterminé toute la politique menée par ses voisins vis-à-vis d'elle, influant sur toute son existence. Quant au nom de Malte, l'origine en est incertaine mais on pense qu'il dériverait du Grec "Meli" - miel - car des ruines montrent que l'île en était un grand producteur durant l'Antiquité, et même avant.

Vestiges d'une ruche à Malte.

                                        Un petit pays, certes, mais dont l'Histoire est particulièrement agitée, et aussi d'une richesse étonnante. Il faut dire que Malte n'est pas née de la dernière pluie : les premières traces d'occupation humaine remontent à 5000 ans avant J.C., ce qui fait d'elle un des premiers foyers de peuplement européen. Les traces de civilisation ne sont guère plus récentes et, de 3600 à 2500 avant J.C. ont été bâtis des temples mégalithiques surprenants, grands ensembles évoquant celui de Stonehenge, avec lequel ils partagent la particularité d'être aussi des calendriers astronomiques. Les premiers temples, du reste, sont même antérieurs de 2000 ans aux pyramides égyptiennes - comme par exemple celui de Mnajdra.

Temple mégalithique de Mnajdra.

On y trouve aussi des hypogées souterrains et, après l'âge de bronze (2000 - 1400), Malte passe sous domination phénicienne puis grecque. A partir de 700 avant J.C., l'influence de ces deux peuples se ressent fortement dans l'architecture, en particulier dans la région de l'actuelle capitale, La Valette. Parmi les plus beaux exemples de cette période, les cippes de  Melqart (IIème siècle avant J.C.), dont vous pouvez voir un exemplaire ci-dessous.

Cippe de Melqart. (Musée du Louvre.)

                                        Ce sont ensuite les Carthaginois qui prennent l'ascendant, jusqu'aux guerres puniques. Malte, alors dominée par les ennemis de Rome, prend pourtant le parti des Latins. Victorieux, les Romains intègrent alors l'île au territoire de ce qui deviendra l'Empire. En 117, Hadrien lui accorde le statut de municipe,  gouverné par un collège de décurions sous la direction d'un propréteur. Dans l'Antiquité, Cicéron, Ovide, Diodore, Saint Paul (voir ci-dessous) ont tous fait référence à Malte, tout comme Homère avant eux qui, dans "L'Odyssée", assimile l'île de Gozo à Ogygia, demeure de Calypso :

"Quand il touche à l'île lointaine, il quitte la mer azurée et marche sur le rivage ; bientôt il atteint la grotte spacieuse qu'habite Calypso, la nymphe à la belle chevelure. Mercure trouve la déesse dans l'intérieur de sa demeure : un grand feu brillait dans le foyer, et au loin s'exhalait le suave parfum du cèdre et du thuya fendus. Calypso, retirée du fond de la grotte, chantait d'une voix mélodieuse, et s'occupait à tisser une toile avec une navette d'or. — Autour de cette demeure s'élevait une forêt verdoyante d'aulnes, de peupliers et de cyprès. Là, venaient construire leurs nids les oiseaux aux ailes étendues, les chouettes, les vautours, les corneilles marines aux larges langues, et qui se plaisent à la pêche. Là une jeune vigne étendait ses branches chargées de nombreuses grappes. Là, quatre sources roulaient dans les plaines leurs eaux limpides qui, tantôt s'approchant et tantôt s'éloignant les unes des autres, formaient mille détours ; sur leurs rives s'étendaient de vertes prairies émaillées d'aches et de violettes. Un immortel qui serait venu en ces lieux eût été frappé d'admiration ; et, dans son cœur, il eût ressenti une douce joie." (Homère, "Odyssée", V - v. 58.)

Ulysse et Calypso. (Toile de Jan Bruegel l'Ancien, via wikipedia)

                                        Sous l'ère romaine, Malte est particulièrement prospère. On y produit surtout du miel, donc, mais aussi de l'huile d'olive. Elle est aussi un repaire de pirates, à l'instar de la Sicile voisine où, par exemple, sévit Sextus Pompée pendant les guerres civiles romaines. Sur le plan religieux, l'île compte l'une des communautés chrétiennes les plus anciennes, dont l'implantation est favorisée par Paul, qui y fait naufrage en 60, ainsi que le racontent les Actes des Apôtres :

"Et ayant été sauvés, alors nous apprîmes que l’île s’appelait Malte. Et les barbares usèrent d’une humanité peu ordinaire envers nous, car ayant allumé un feu, ils nous reçurent tous, à cause de la pluie qui tombait et à cause du froid. Et Paul ayant ramassé une quantité de branches sèches et les ayant mises sur le feu, une vipère sortit de la chaleur et s’attacha à sa main. Et quand les barbares virent la bête suspendue à sa main, ils se dirent l’un à l’autre :Assurément, cet homme est un meurtrier, puisque, après avoir été sauvé de la mer, Némésis n’a pas permis qu’il vécût. Lui donc, ayant secoué la bête dans le feu, n’en souffrit aucun mal ; et ils s’attendaient à ce qu’il enflerait ou tomberait mort subitement. Mais quand ils eurent longtemps attendu et qu’ils eurent vu qu’il ne lui arrivait rien d’extraordinaire, changeant de sentiment, ils dirent que c’était un dieu. "  (Actes des Apôtres, 28 - 1 à 6.)

Catacombes de Saint Paul, Rabat, Malte.

                                        S'il existe à Malte des exemples de catacombes, les premiers chrétiens ne s'en servent pas tant pour abriter leur culte dans le secret, mais les réservent plutôt aux cérémonies funèbres. En effet, Malte a toujours joui d'une certaine liberté religieuse, y compris sous la domination romaine où, officieusement, les chrétiens sont tolérés et l'indulgence est de mise.

Sceau de l'Ordre de Malte. (www.orderofmalta.int)

Malte reste un point hautement stratégique, précisément du fait de sa situation géographique, et sa richesse et sa prospérité ne se démentent pas tout au long de cette période. Lorsque la chute de Rome sonne le glas de l'Empire romain, Malte passe sous domination byzantine, renouant avec les influences grecques qu'elle avait déjà connues. Puis viennent les Arabes, les Normands, les Souabes, les Angevins... Et en 1530 s'y implantent les Chevaliers de Malte, fondateurs d'un ordre demeuré célèbre et toujours empreint du même prestige et de la même aura, encore de nos jours. Occupée par notre Napoléon national (alors Bonaparte),  Malte connaît ensuite une autre domination étrangère - celle des Anglais, faisant même dire à notre Empereur corse qu'il préfèrerait les savoir à Montmartre plutôt qu'à Malte ! L'archipel maltais joue un rôle stratégique de premier plan lors de la seconde guerre mondiale. Hitler voulant faire de l'île la base de ses opérations en vue de la guerre du désert, elle est bombardée par la Luftwaffe mais ses habitants résistent avec une bravoure telle que Malte se voit décerner la Croix de Saint-Georges - elle est le seul pays à en avoir été décoré. Il lui faudra encore attendre 20 ans pour devenir un pays indépendant (1964), avant d'adhérer à l'Union européenne en 2004.

Malte sous les bombes pendant la 2ème guerre mondiale.

                                        On voit donc combien, depuis la nuit des temps, Malte a été au cœur du maelström que fut l'Histoire de la Méditerranée, subissant les influences des divers peuples qui s'y sont succédé. Subissant, mais sachant aussi en tirer profit et extirper le meilleur de ces différentes cultures, elle s'est forgé au fil des siècles une identité unique, mais qui nous est familière par bien des aspects. Elle me semble surtout riche d'un peuple, conscient de la richesse d'un patrimoine, d'une culture, d'un passé exceptionnels, qui sait ce que lui doit l'Europe, dont il a recueilli la quintessence de toutes les civilisations qui l'ont constituée. Encore aujourd'hui au cœur de l'actualité de par sa situation de porte d'entrée de l'Europe, Malte remplit toujours ce rôle de carrefour et de pont, lien entre deux mondes qu'elle contribue à rapprocher. Un pays, en tous cas, que son ambassadeur a su me donner envie de découvrir à travers sa formidable intervention. Je l'ai bien sûr trouvée trop brève, mais j'ai été impressionnée par l'érudition de cet homme sympathique, et surtout touchée par son amour pour son pays, qui transparait à chacune de ses paroles. C'est simple, le mot "ambassadeur" semble avoir été créé pour lui ! Merci beaucoup, Votre Excellence, et sachez que, petite française, je vous suis reconnaissante de m'avoir permis d'entr'apercevoir votre beau pays et de m'avoir fait partager un peu de son Histoire et de sa culture. D'ailleurs, je reviendrai certainement sur l'Histoire romaine de Malte un jour prochain...

La Valette.