Pan, t'es mort ! Causes de décès chez les Césars.

                                        Auriez-vous aimé être un Empereur romain ? Imaginez-vous un instant, à la tête de cette immense puissance, régnant sur un si vaste territoire, dictant votre loi à une multitude de peuples, soumettant les barbares aux frontières... Vénéré à l'égal d'un Dieu, vous vivez dans le faste et l'opulence, obéi, respecté et craint de tous. A priori, le job est attirant. Mais il comporte tout de même pas mal d'inconvénients - à commencer par une sacrée responsabilité, et une pression non négligeable. Mais pas seulement. L'autre léger désagrément, c'est qu'en tant qu'Empereur romain, il y a de fortes probabilités pour que vous finissiez poignardé, décapité, suicidé ou empoisonné. Voire, si vraiment vous n'avez pas de bol, frappé par la foudre ou capturé puis écorché vif par vos ennemis (Ave, Valérien !). Pour le dire autrement, vous avez peu de chances de mourir dans votre lit, au terme d'une vie bien remplie, passée au service de Rome. Avouez que ça change radicalement votre vision du poste à pourvoir ! En tous cas, c'est ainsi que l'on se représente généralement la mort des Empereurs romains. Mais cette idée correspond-elle à la réalité ? Résiste-t-elle à l'examen des faits ? La majeure partie des Empereurs ont-ils vraiment connu une fin aussi violente ? Ou les meurtres, suicides et autres joyeusetés ont-ils simplement davantage marqué nos esprits  ?

La mort de Néron

                                        Car il faut bien reconnaître que lorsqu'il s'agit de trépasser, les Empereurs romains font parfois preuve d'une imagination sans borne : même Caligula, pourtant fort inventif au quotidien en matière de bizarreries, fait pâle figure comparé à certains de ses collègues. Et le bougre, lardé de coups de poignards par sa garde prétorienne, a pourtant agonisé de longues minutes en hurlant : "Je suis toujours vivant !" Flippant, mais pas très original si l'on compare à un Valérien (voir ci-dessus), un Jovien (intoxiqué par la fumée d'un poêle, dans la tente de commandement), un Théodose II (mort d'une chute de cheval) ou un Valentinien (mon préféré : il pique une telle colère lors d'une négociation avec les Germains qu'il se pète une veine et meurt !) Mais ces décès spectaculaires demeurent anecdotiques.

                                         Choisissant de me concentrer sur l'Empire Romain d'Occident, j'ai volontairement exclu de ce calcul les usurpateurs non reconnus par Rome et les Empereurs d'Orient (qui continueront de régner sur cette partie de l'Empire, devenue l'Empire Byzantin, jusqu'en 1453.) Par ailleurs, en cas de doutes quant à la cause du décès, j'ai privilégié l'hypothèse la plus communément admise. Concernant Tibère, par exemple, j'ai considéré une mort naturelle, écartant les rumeurs d'assassinat sur ordre de Caligula. Enfin, je n'ai pas dressé mes listes de façon chronologique... mais un peu au pifomètre ! (au fil de mes recherches, plus précisément.)

Mort de Caligula. (Photo extraite du film de Tinto Brass.)

 CAUSES DE DÉCÈS CHEZ LES CÉSARS.

                                        Commençons par le commencement : de la fondation du Principat par Auguste en 27 av. J.C. au sac de Rome et à la destitution de Romulus Augustule en 476, l'Empire romain aura duré 503 ans, au cours desquels se seront succédé 77 Empereurs, cumulant 583 années de règne. (Cette différence s'explique par le fait que certains d'entre eux ont co-dirigé l'Empire.)

                                        Première constatation : l'âge moyen de décès est de  48 ans, pour 7.8 années de règne. Avec bien sûr de nombreuses disparités : Caligula est mort à 29 ans, Tibère en avait 77 ; Auguste a régné 41 ans, contre 2 petits mois pour Othon. Deuxième enseignement : la plupart des Empereurs meurent en fonction. 7 seulement ont abdiqué : 2 de leur plein gré (Dioclétien, qui s'est ensuite laissé mourir de faim, et Maximien Hercule, qui s'est suicidé) et les 5 autres y ont été forcés (Glycerius et Romulus Augustule, morts de causes naturelles, et Severus II, Licinius et Avitus, ensuite exécutés.) Qu'en est-il pour les autres, ceux qui se sont accrochés à la Pourpre jusqu'au bout ?

MORTS NATURELLES.

                                        Cette catégorie regroupe les Empereurs morts de vieillesse et ceux qui ont succombé à la maladie. Dans ce dernier cas, il n'est pas toujours évident de déterminer précisément quelle pathologie leur a été fatale, mais les symptômes décrits par les auteurs antiques ont parfois permis aux historiens et aux médecins d'extrapoler et d'émettre des hypothèses. Quelle que soit la fiabilité de leurs conclusions, celles-ci ne changent pas les statistiques de manière fondamentale. Les Empereurs décédés de causes naturelles sont donc les suivants :

• Tibère - probablement de vieillesse, après un épisode de fièvre.
• Auguste et Vespasien - fièvre et diarrhées - dysenterie.
• Trajan et Lucius Verus - attaques d'apoplexie.
• Titus et Nerva - violentes fièvres - peut-être la malaria.
• Marc-Aurèle - atteint d'une affection chronique du poumon, mort après s'être plaint de douleurs abdominales aiguës et de fièvre - possible variole. Autre hypothèse : cancer en stade terminal.
• Antonin Le Pieux - vomissements après avoir mangé du fromage (!!) - intoxication alimentaire ?
• Hadrien - malgré 3 tentatives de suicide, meurt des suites d'une longue maladie ayant pour symptômes : saignements de nez, œdèmes, dépression - Insuffisance cardiaque chronique.
• Septime Sévère - complications dues à la goûte.
• Claudius II - mort en campagne militaire, probablement de la peste.
• Carus - frappé par la foudre, lors d'une guerre en Mésopotamie. L'assassinat est plus vraisemblable, mais rien ne permet d'être affirmatif.
• Constantin Ier -  sans doute une anémie chronique.
• Galerius - ulcération de l'abdomen et des organes génitaux, fistules, septicémie - tumeur maligne ou infection comme l'actinomycose.
• Valentinien Ier - accident vasculaire cérébral.
• Olybrius - œdèmes sévères - insuffisance cardiaque ou syndrome néphrotique.
• Honorius, Severus III, Glycerius, Romulus Augustule, Théodose - causes inconnues.

"Dernières Paroles de l'Empereur Marc-Aurèle" (Eugène Delacroix.)

SUICIDES.

                                        Ayant en tête l'exemple de Néron, de Brutus ou de Caton d'Utique, j'ai été surprise de découvrir que les suicidés étaient finalement assez rares parmi les Empereurs. Je vous accorde que le premier, terrorisé, a dû se faire aider par un esclave (si j'en crois Suétone) et que les deux autres n'ont jamais été Empereurs... Il n'empêche : 7 suicides, cela me paraît fort peu ! Nous retrouvons ici :

• Néron et Othon - suicides à l'arme blanche. (Ne soyons pas mesquins, et validons le suicide de Néron !)
• Gordien Ier et Maximien Hercule - suicides par pendaison (le premier avec sa ceinture)
• Dioclétien - en dépression nerveuse, il finit par abdiquer et se retire sur ses terres. Il décède six ans plus tard, s'étant laissé mourir de faim. (selon le rhéteur Lactance.)
• Maximin Daia - ingestion de poison. Il a agonisé pendant trois jours.
• Quintillus - abandonné par ses hommes au profit d' Aurélien, s'est tranché les veines.

Le Fantôme de Septime Sévère apparaît à Caracalla, Après Le Meurtre de Son Frère Geta". (J.L. David.)

 

ASSASSINATS / EXÉCUTIONS.

                                        A ce stade de mon billet consacré aux causes de la mort des Empereurs, je commence à me sentir légèrement déprimée... La liste des assassinats ne sera sans doute pas de nature à me remonter le moral.  Avant de sombrer dans la dépression, je note tout de même que la quasi-totalité de ces meurtres appartiennent à deux catégories voisines : les coups d'état, et les assassinats lors des guerres civiles. Sur les 39 Empereurs assassinés, 34 l'ont été à l'arme blanche (épée, glaive, dague, etc.) et, parmi eux, 5 ont été décapités. Les 5 autres ont été respectivement étranglés (2), pendu, empoisonné et lapidé.

Mort de Commode - qui n'a pas été tué par Russell Crowe... (Extrait de "Gladiator.)

• Claude - empoisonné par son épouse, Agrippine.D'abord avec des champignons puis, comme il avait régurgité le poison, à l'aide d'une plume plongée dans la gorge.
• Léon II - empoisonné par sa propre mère, au profit de son mari.
• Commode - ayant survécu à une tentative empoisonnement, il est finalement étranglé par un de ses gladiateurs.
• Vitellius - torturé par les soldats de Vespasien avant d'être assassiné.
• Galba - décapité par des soldats
• Domitien  - assassiné par des esclaves et des officiels de la cour.
• Julien Nepos - assassiné par ses esclaves.
• Valentinien II - retrouvé pendu, mais vraisemblablement assassiné par un de ses généraux.
• Valentinien III - tué par des mercenaires germains.
• Geta  - assassiné par son frère, Caracalla.
• Caracalla - poignardé à mort par son garde du corps, alors qu'il urinait au bord de la route. (On appelle ça le karma, mon vieux !)
• Didius Julianus  - condamné par le Sénat à être exécuté par l'épée.
• Petrone - il fuit Rome lors d'une invasion vandale et se fait lapider par la foule en colère.
• Avitus - on le laisse mourir de faim, ou il est étranglé par des soldats.
• Macrin - vaincu par l'armée des partisans d'Elagabal, il prend la fuite mais est assassiné quelques jours plus tard.
• Constant - assassiné lors d'un coup d'état.
• Carin - tué lors d'une bataille... par un de ses propres officiers, dont il avait séduit la femme !
• Numerien - mystérieusement assassiné dans sa litière.
• Sévère Alexandre - assassiné par l'armée, alors qu'il vient de négocier une paix jugée indigne avec les Germains.
• Caligula, Pertinax, Maximin Ier le Thrace, Maxime Pupien, Balbin, Gordien Ier, Gordien II et Elagabal - assassinés par la (apparemment dangereuse !) garde prétorienne.
• Aurélien - tué par les officiers de la garde prétorienne qui croyaient, à tort, que l'Empereur avait donné l'ordre de les faire exécuter.
• Sévère, Jean , Majorien, Anthemius, Licinius, Gratien : défaits lors de guerres civiles, ils ont été exécutés.
• Trébonien Galle, Émilien, Gallien, Florien, Probus - assassinés par leurs propres soldats au cours de guerres civiles.

Mort de Julien l'Apostat. (Illustration du XIXème siècle.)

  
CAUSES DIVERSES.

                                        On trouve toujours des petits malins qui veulent faire leurs intéressants. Pas de maladie, ni de suicide, ni de meurtre pour eux - mais des accidents idiots, et surtout des morts sur le champ de bataille (guerre civile ou contre d'autres peuples.)

• Decius - tué lors d'une bataille contre les Goths, ce qui fait de lui le premier Empereur à trouver la mort au cours d'une guerre autre que civile.
• Valens - meurt au combat contre les Goths. Son corps ne sera jamais retrouvé.
• Gordien II (à Carthage), Philippe l'Arabe (en Macédoine), Constantin II (en Italie) - morts dans des combats, au cours de guerres civiles.
• Julien - blessé dans la guerre contre les Parthes, il meurt d'une infection.
• Valérien - fait prisonnier par les Perses, mort en captivité deux ans plus tard. Les sources divergent quant au traitement qui lui a été réservé : bien traité, réduit en esclavage, empalé ou écorché vif. Faites votre choix! 
• Maxence  - vaincu par Constantin Ier, se serait noyé en tentant de fuir.
• Théodose II - meurt en tombant de cheval.
• Jovien - intoxication au monoxyde de carbone (consécutive au dysfonctionnement d'un braséro dans sa tente de commandement.)

L'Empereur Valérien se soumet aux Perses.

 

CONCLUSION.

                                        Vous vous doutez bien que je n'ai pas dressé cette sinistre énumération pour la seul plaisir de compiler la mort de tous les Empereurs de Rome ! Du reste, peut-être vous attendiez-vous à de longues descriptions complaisantes des agonies successives... Vous m'en voyez navrée, mais ce billet n'a rien de racoleur, et il n'a d'autres prétentions que de dresser un panorama des différentes causes des décès, dans le but d'en tirer un enseignement. Il est évident que les faits que j'avance peuvent parfois être contestés. Ainsi, Valentinien II s'est peut-être suicidé, et comme je le signalais en préambule, certaines sources accusent Caligula du meurtre de Tibère. Mais au final, ces variations infimes ne changent rien à la tendance générale, et il ressort de tout ceci qu'Empereur de Rome, ce n'est définitivement pas une sinécure ! En arrondissant, on obtient les chiffres suivants : à peu près la moitié (50.6%) des Empereurs meurent assassinés ou exécutés, 7.8% se suicident, 13% meurent pour d'autres raisons (mais une bonne partie d'entre eux au cours de guerres civiles), et seulement 28.6% décèdent de causes naturelles. Soit tout de même plus d'1 sur 5. Un chiffre qui, cependant, vous fera peut-être reconsidérer votre choix de carrière... Je vous repose donc la question : auriez-vous vraiment aimé être un empereur romain ?!



Pour plus de détails, la page de Wikipedia, ici , recense tous les Empereurs ainsi que les causes de leurs morts.
Autre page intéressante - bien que flirtant avec le sensationnalisme - ici : une liste des décès classés du plus au moins "hardcore"...