"Rome Et Ses Césars" : Entretien avec Laurent Palet.

                                        Il y a quelques semaines, je vous ai présenté ici un petit livre, "Rome Et Ses Césars", remarquable ouvrage retraçant avec concision et pertinence les grandes lignes de l'Histoire de la dynastie julio-claudienne. Son auteur, Laurent Palet, a gentiment accepté de m'accorder de son temps pour répondre à quelques questions.  L'échange, qui m'a paru trop court bien qu'ayant duré une bonne heure (!), m'a permis de découvrir un homme disponible et sympathique, que j'imagine à l'image de son parcours. A la fois universitaire, auteur, éditeur, correcteur, traducteur,... Sa trajectoire professionnelle, pourtant cohérente et dictée par la passion, dénote une variété et une richesse que l'on retrouve dans ses propos.  


Laurent Palet, pouvez-vous vous présenter brièvement ? Le site de votre éditeur mentionne une bibliographie éclectique, mais peu de renseignements sur votre parcours.

Mon parcours professionnel est divers et éclectique, justement. Je suis auteur et éditeur, je fais de la  traduction, je fais de la correction... A peu près tout ce qu'on peut faire dans l'édition. J'ai fait des études de philo, d'histoire, et surtout d'histoire de l'art. J'ai été chargé de cours en histoire de l'art à l'université et j'ai enseigné l'histoire en lycée. Ensuite, j'ai commencé à travailler dans l'édition : d'abord en parallèle comme auteur de livres d'histoire de l'art, puis comme éditeur. Depuis quelques années maintenant, je mène tout ça de front.

C'est une carrière intéressante et je suis admirative des gens qui arrivent à mener plusieurs activités dans plusieurs domaines. Mais tous en rapport les uns avec les autres...

Oui, je ne fais pas de l'édition et de la plomberie ! Je fais un peu tous les métiers de l'édition mais, pour moi, c'est la même chose : auteur et traducteur, par exemple c'est presque pareil. Éditeur, correcteur... : c'est très complémentaire. Quand j'écris, je suis très rigoureux notamment parce que  je suis aussi correcteur et éditeur, et je me mets à la place du correcteur ou de l'éditeur qui passeront derrière moi. J'essaye de leur faciliter le travail en faisant de mon mieux, même si un regard extérieur reste indispensable.

Vous avez écrit sur des sujets très variés : sur l'architecture des grands palais, la sérié télévisée "Un Village français", sur les attributs iconographiques des Saints... Qu'est-ce qui vous a conduit à vous intéresser à la Rome antique, et en particulier aux Julio-Claudiens ?

L'éclectisme vient en fait des propositions. Tous les sujets que vous citez sont des commandes, mais ils sont toujours liés soit à l'Histoire, soit à l'Histoire de l'art. Par exemple "Un Village Français", c'est une commande des éditions Milan, et le but de ce livre était de rattacher la série à cette période de l'Histoire.

Le livre de Laurent Palet sur "Un Village français", publié aux éditions Milan.

En ce qui concerne la Rome antique, le fait est que le sujet m'intéresse depuis toujours. Même si je n'ai pas fait d'études d'archéologie ou que je ne suis pas spécialisé en histoire antique, je suis un passionné, un amoureux de Rome et des ruines : je m'extasie dès que je vois trois pierres l'une sur l'autre ! Je travaille depuis des années avec les éditions Milan, et on m'a proposé d'écrire pour cette collection en me donnant le choix entre trois ou quatre sujets. J'ai tout de suite choisi les Romains, et ça tombait très bien car les autres auteurs pressentis n'en voulaient pas. J'avais déjà écrit des petites choses sur la Rome antique mais jamais un livre.

Pour ce qui est des Julio-Claudiens, c'est vraiment un choix personnel. Au départ, l'éditeur m'a présenté la collection comme portant sur les familles et les dynasties, et l'idée était de faire quelque chose sur les Césars. Ma première réaction a été de dire qu'écrire un livre de 120 pages sur LES Césars, c'est impossible : d'abord à cause de la structure de la collection, et ensuite parce les Césars, ce n'est pas une famille.  J'avais deux possibilités : soit sortir du contexte des familles et des dynasties et prendre les plus célèbres parmi les Césars au sens très large avec Marc Aurèle, Hadrien, etc. - ce qui n'était pas très intéressant car ça n'aurait été qu'une suite de biographies sans lien entre elles ; soit choisir une famille, et les Julio-Claudiens se sont imposés d'eux-mêmes. D'abord parce que ce sont les premiers, et le terme de César venant de Jules César, il faut rendre à César... Et surtout parce que c'est l'une des familles les plus intéressantes : les personnages sont tous très célèbres, contrairement aux autres familles, et ils sont tous passionnants à divers titres. Donc, je ne voyais pas comment faire autre chose que les Julio-Claudiens. Il suffit de faire la liste des Empereurs : à part peut-être Claude et Tibère qui le sont un peu moins, ils sont tous très connus, et ce sont tous des personnages de film.


La collection impose un format très codifié, déterminé à l'avance. Quels sont les avantages et les inconvénients pour un auteur ?

Pour les avantages, il suffit de faire une liste des évènements, des personnages, des lieux, etc. : il n'y a pas véritablement de plan complexe à concevoir, ça simplifie pas mal les choses. Ça oblige aussi à être extrêmement concis et clair, et pour un livre comme celui-là, c'est un avantage. Vous savez comme moi combien les rapports familiaux et dynastiques sont complexes. J'aurais d'ailleurs souhaité inclure un arbre généalogique comme dans les autres livres de la collection, mais ça s'est avéré trop compliqué. Et il y a les inconvénients des avantages : le format est très cadré. A partir du moment où je parlais de l'incendie de Rome, je ne pouvais pas le développer dans la biographie de Néron. Même chose pour César : c'est un peu étrange de le dissocier de son assassinat ! Je n'ai pas eu le choix, mais ça permet finalement d'avoir des thèmes très clairs et bien distincts les uns des autres.

Affiche du fil "Quo Vadis", version de1912.

Vous parliez de la brièveté de certaines entrées. Comment êtes-vous parvenu à résumer de façon aussi concise les biographies d'Auguste ou César par exemple ? Je sais que si j'avais du faire une biographie de César en deux pages, je me serais arraché les cheveux...

Vous avez donné la réponse : je me suis arraché les cheveux ! C'est aussi simple que ça. Je sais qu'il y a des gens qui ont cette capacité de synthèse : moi, je ne l'ai pas. C'est beaucoup de sueur, beaucoup de lecture, beaucoup de travail. J'ai aussi procédé par élimination : mes textes de départ étaient trop longs et j'ai coupé, coupé... Même si ça m'a parfois obligé à les restructurer. L'idée, c'était vraiment de prendre chaque élément essentiel dans les biographies. C'était plus facile pour les évènements ou les lieux, mais les biographies étaient moins évidentes. Surtout avec les Romains ! Comme je le disais tout à l'heure, les liens généalogiques sont tellement complexes qu'il faut à chaque fois faire comprendre qui est qui, pour que le lecteur ne soit pas complètement perdu. C'est très compliqué : ils se marient 3 ou 4 fois chacun, les noms romains sont tous très longs et tous identiques... Je pense que c'est le cas de n'importe quel historien ou lecteur, mais j'ai eu du mal entre tous les Drusus ou toutes les Antonia. Mais l'idée, c'était quand même de faire un livre grand public et de simplifier au maximum.

Au moment de choisir les lieux, les évènements ou les autres protagonistes dont vous alliez parler, aviez-vous déjà une idée précise des thèmes que vous alliez aborder ? Comment les avez-vous choisis ? 

Non, je n'avais pas d'idée de départ mais quand j'ai établi la liste des personnages principaux, le reste du plan est apparu assez facilement. Les personnages et les évènements devaient être en rapport avec les empereurs et respecter un équilibre. Je ne pouvais pas tout centrer sur César et je devais aussi inclure des textes en relation avec les autres personnages de la dynastie. Si je ressors mon plan initial, je pense qu'il n'y a pas grande différence avec le résultat final. Parce qu'il y a vraiment des figures qui se dégagent: on peut difficilement traiter de Jules César sans parler de Pompée, par exemple. On ne peut pas faire l'impasse sur Vercingétorix, c'est impossible ! Cicéron aussi était important. Et puis, ça permet de glisser des éléments, simplifiés à l'extrême, mais qui expliquent l'Histoire romaine et le fonctionnement de la République. C'est difficile de parler de tous les sujets, mais intégrer ses personnages permettait d'éclairer des points obscurs. Même chose pour les autres protagonistes : je pense qu'un lecteur qui connaît un tant soit peu cette période n'aurait pas compris qu'il n'y ait rien sur Messaline, Agrippine ou Marc Antoine. Julie était peut-être moins évidente, et je l'ai d'ailleurs un peu découverte, mais elle est passionnante. Je la connaissais, évidemment, mais je ne m'étais jamais vraiment intéressé à sa vie.

Julie, la fille d'Auguste. (Altes Museum de Berlin.)

J'ai procédé de la même manière pour les autres parties. Pour les évènements, entre l'assassinat de César et l'incendie de Rome, on couvre à peu près toute la période : la bataille de Teutobourg sous Auguste, Claude et la conquête de la Bretagne...

Sur quelles sources vous êtes-vous appuyé ? Vous êtes-vous basé sur des textes antiques ou des ouvrages plus récents ?

Je n'avais pas le temps de consulter les textes antiques. Il y a une mini bibliographie à la fin du livre, mais j'ai utilisé beaucoup d'autres sources : j'ai lu plusieurs biographies de chacun des personnages, des livres d'histoire, des livres sur la politique, la république romaine, l'empire... Mais pas de textes antiques, sauf Suétone, ou alors par l'intermédiaire de livres modernes. L'idée, c'était vraiment de faire quelque chose de très concis, pour le grand public. C'est un livre de vulgarisation, et ce que je dis n'est qu'un condensé de ce qu'on peut trouver un peu partout. Il n'y a pas de scoop !

Parmi tous les personnages que vous évoquez dans le livre, y en a-t-il un pour lequel vous avez un intérêt ou une affection particulière ? En vous lisant, j'ai par exemple eu l'impression (peut-être erronée) que vous aviez une certaine admiration pour Germanicus...

Non, pas forcément. Germanicus semble avoir été adoré des Romains, mais il y a beaucoup de propagande dans les textes anciens. Moi, j'aime bien les perdants : ceux qui m'ont le plus intéressé, ce sont Julie, Claude et Tibère. Je me suis pris d'affection pour... J'hésite entre Claude et Tibère qui, en dépit de tout le mal qu'en disent les textes anciens, ont été de grands Empereurs. Peut-être Tibère ! Ça m'a beaucoup plu d'écrire sur Tibère, et j'ai découvert pas mal de choses. Ce côté obscur, le fait qu'il soit beaucoup moins connu qu'Auguste et surtout que César, ou alors pour des horreurs et des assassinats, sans doute en partie imaginaires. Ses rapports avec Auguste sont très intéressants : Auguste a bien compris que Tibère était très intelligent, que c'était un grand général et un très grand politique. Mais on ne sait pas trop pourquoi, il le prend en grippe dès le départ !

Tibère (Musées du Vatican - ©Robert B. Ulrich.)

Le côté incompris de Claude me passionne également. Ses rapports avec Auguste aussi, sont passionnants : on est déjà dans une espèce de politique-spectacle, et Auguste ne peut pas le mettre en avant parce qu'il présente mal, alors qu'il a perçu son intelligence. Tibère et Claude étaient deux hommes brillants, mais sans charisme, qui se retrouvent propulsés empereurs avec des fortunes diverses. Tibère le voulait ; Claude c'est moins sûr. Ils ne sont pas forcément faits pour ça, parce qu'ils n'ont pas une bonne image. Comme quoi, les choses n'ont pas vraiment changé par rapport à aujourd'hui ! Mais tous les personnages sont intéressants : Séjan est un personnage shakespearien. Et il est d'ailleurs le héros d'une pièce d'un contemporain de Shakespeare. Tout ça, ça n'a même pas l'air vrai ! C'est tellement incroyable, ça semble sorti d'un roman ou d'un film.

Après avoir écrit sur les Julio-Claudiens, pourriez-vous envisager d'enchaîner sur les autres dynasties? Voire de publier un ouvrage exhaustif sur Rome et tous les Césars ? Ou un livre sur un point précis, qui vous a particulièrement intéressé en écrivant celui-ci ? 

Ah, j'aimerais bien... J'aimerais bien continuer, en écrivant des livres sur les autres dynasties, ou sur des groupes de dynasties. Ou pourquoi pas un gros livre, qui reprendrait tous les Césars, en suivant le même modèle. Ce serait très intéressant. Mais un livre sur un sujet en particulier, je ne sais pas trop... Ça demanderait beaucoup de travail, beaucoup de recherches, d'autant que je ne suis pas un spécialiste de l'Histoire antique ! Mais poursuivre avec les Flaviens ou les Antonins, ça me plairait beaucoup.







                                        L'appel est donc lancé aux éditions Milan ! Qui seraient déjà assurées de vendre au moins un exemplaire de chaque tome à Nîmes... (Et davantage, j'espère !) Je l'ai déjà fait lorsque j'ai chroniqué "Rome Et Ses Césars", mais je persiste et signe : que vous soyez des passionnés d'Histoire romaine, ou de simples curieux désireux d'en savoir davantage, lisez ce petit livre. Sous une forme attrayante et ludique, ce vade mecum reprend l'essentiel à savoir sur César, Auguste, Tibère, Caligula, Claude et Néron.

                                        A titre personnel, j'ajoute que j'ai trouvé la discussion stimulante et très intéressante, avec un interlocuteur disponible, sympathique et aussi passionné que moi. Je remercie sincèrement Laurent Palet pour sa gentillesse, ainsi que les éditions Milan qui nous ont mis en contact. En attendant déjà avec impatience de (re)découvrir les successeurs des Julio-Claudiens, sous une forme ou sous une autre... (Mais cher Laurent, je ne vous mets pas la pression !)

Pour rappel : 

 "DYNASTIES DE LÉGENDE : ROME ET SES CÉSARS" de Laurent PALET.
Éditions MILAN - 7€90.
Lien ici.